Un estudio publicado en 2016 sugiere que la jirafa no es una especie, sino una subfamilia que contiene cuatro especies muy distintas. El género jirafa (Giraffa) es parte de la familia Giraffidae. El único otro pariente existente dentro de esta familia es el okapi. Las jirafas solían distribuirse por el norte y el oeste de África, incluido el Sahara, y a lo largo del Nilo. Hoy las jirafas solo se encuentran en el África subsahariana.
La jirafa es el mamífero más alto del mundo, con una altura de 4-5 m, y las jirafas más altas se pueden registrar hasta 5,9 m; eso es más de un metro más alto que un autobús de dos pisos. A pesar de ser increíblemente altas, las jirafas solo tienen siete vértebras en el cuello, la misma cantidad que los humanos y la mayoría de los otros mamíferos. El cuello de una jirafa es demasiado corto para llegar al suelo, como resultado, tiene que extenderse torpemente o doblar las patas delanteras para llegar al suelo y tomar un trago de agua.
A diferencia de la mayoría de los otros mamíferos de cuatro patas, las jirafas balancean ambas piernas en el mismo lado casi al mismo tiempo durante su caminata, conocida como “estimulación”. Sin embargo, este movimiento se pierde cuando la jirafa comienza a galopar.
Las jirafas solo necesitan beber una vez cada pocos días. La mayor parte del agua proviene de todas las plantas que comen.
Tanto la jirafa macho como la hembra ya tienen ‘cuernos’ en el momento del nacimiento, pero se encuentran planas y no están unidas al cráneo para evitar lesiones al nacer. Se fusionan con el cráneo más adelante.
Las jirafas hembra dan a luz de pie. Sus crías caen unos 2 metros hasta el suelo y pueden ponerse de pie una hora después del nacimiento. El período de gestación de una jirafa es de 450 días, que es de aproximadamente 15 meses. En general, solo nace un bebé. Alrededor del 50% de todas las crías de jirafa no sobreviven a su primer año.
Al igual que las huellas dactilares humanas, y que las rayas del guepardo, no hay dos jirafas que tengan el mismo patrón de pelaje. Se cree que el patrón de pelaje de una jirafa no solo sirve para camuflar al animal, sino que también ayuda a regular la temperatura. Los parches de color de la piel pueden disipar el calor alrededor del cuerpo, ya que la temperatura de la piel es ligeramente más alta en las regiones más oscuras, lo que facilita la dilatación de los vasos debajo de la superficie de la piel.
Las jirafas tienen un eficiente sistema de enfriamiento nasal para regular la temperatura del cerebro hasta 3°C más bajo que el resto del cuerpo. Para proteger su cerebro de los cambios repentinos en la presión sanguínea cuando baja la cabeza para beber, tiene válvulas para detener el flujo inverso de sangre y vasos de paredes elásticas que se dilatan y se contraen para controlar el flujo. La NASA ha realizado investigaciones sobre los vasos sanguíneos en las patas de las jirafas para obtener inspiración para los trajes espaciales humanos.
Las lenguas de jirafa son de color azul-púrpura y tiene entre 45-50 cm de largo. Su corazón puede pesar aproximadamente 11 kg, siendo el más grande de los mamíferos terrestres. Puede bombear 60 litros de sangre alrededor de su cuerpo cada minuto a una presión sanguínea dos veces mayor que la de un humano promedio.
Al pelear, las jirafas macho se empujarán una contra la otra. Esto de vez en cuando se convierte en golpes poderosos entregados por sus cuellos musculares. El perdedor puede ser derribado, y algunas veces incluso asesinado.
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