Los elefantes son una familia de mamíferos placentarios del orden Proboscidea, antiguamente se creían del orden de los paquidermos. Descendientes directos de los mamuts y los mastodontes. Los elefantes son los animales mamíferos terrestres más grandes de nuestro planeta, existen dos grandes especies, los elefantes africanos y los elefantes asiáticos, que a su vez se divide en diferentes subespecies, muchas de ellas ya extintas. El elefante africano es el más grande de las dos especies.
El rasgo más distintivo de los elefantes es su alargada trompa, un músculo sin huesos que utilizan para recoger alimentos, emitir sonidos e identificar olores y sabores y son codiciados por sus colmillos, por lo que son buscados por los humanos, a pesar de no tener depredadores naturales. Además de oler, tocar trompetas, beber y agarrar cosas, los elefantes pueden usar sus trompas para respirar (como un tubo de respiración) en aguas profundas. De esta manera, pueden nadar distancias bastante largas.
Son animales muy inteligentes, y los estudios han demostrado que poseen una variedad de emociones y sentimientos complejos, que incluyen una profunda compasión y una sorprendente autoconciencia. Al igual que los humanos, los elefantes tienen grandes cortezas en sus cerebros y no nacen con habilidades de supervivencia. Deben aprender estas habilidades de elefantes mayores en los primeros años de sus vidas. Los elefantes son conocidos por ser criaturas sociales, elefantes femeninos en particular. Las manadas de elefantes son matriarcales, y las mujeres mayores se turnan para cuidar a los terneros y protegerlos mientras viajan de un lugar a otro.
Son herbívoros y necesitan consumir de entre 140 y 180 kg de alimentos por día. Además de hierbas, hojas, bambú, cortezas y raíces, también se sabe que comen cultivos como el plátano, la caña de azúcar y, el favorito del elefante africano, la fruta dulce de marula.
Además de comer cantidades masivas de comida, los elefantes adultos beben entre 100 y 200 litros de agua todos los días. Usan su trompa como una enorme pajita para aspirar el agua, pero luego se la arrojan a la boca para tragársela. Durante la estación seca cavan con sus pies, trompa y colmillos para encontrar agua, haciendo enormes agujeros en lechos de arroyos aparentemente secos hasta que lleguen al suministro de agua.
Los elefantes pueden dar a luz hasta los 50 años y pueden vivir hasta los 70 años. El más viejo de la historia, un elefante asiático llamado Lin Wang, murió a la avanzada edad de 86 años.
La piel de elefante tiene más de una pulgada de grosor. Pero debido a que está cargado con terminaciones nerviosas, su piel también es muy sensible. Los elefantes de la misma manada a menudo usan el tacto para saludarse, ya sea envolviendo sus trompas el uno con el otro o dándose amistosas palmadas en el cuerpo.
Además del conocido sonido de trompeta conocido por ellos, los elefantes también ronronean como lo hacen los gatos. La investigación ha demostrado que los elefantes se comunican a través de largas distancias utilizando un retumbo subsónico que puede viajar por el suelo más rápido que el sonido a través del aire. Los científicos creen que así es como las parejas potenciales y los grupos sociales se comunican entre sí.
Los elefantes son animales altamente sensibles y cariñosos. Si un bebé elefante se queja, toda la familia irá a tocarlo y acariciarlo para calmarlo. Los elefantes a menudo rinden homenaje a los huesos de sus muertos, tocando suavemente sus cráneos y colmillos con su trompa y pies. Cuando un elefante pasa caminando por un lugar donde un ser querido murió una vez, se detendrá en seco; esta pausa silenciosa a menudo dura varios minutos.
Los elefantes tienen vínculos familiares profundos y grupos muy unidos de hembras relacionadas y sus crías. Cada manada consiste de 8 a 100 elefantes, todos liderados por la matriarca más antigua (y con frecuencia la más grande). Cuando nace un ternero, es criado por toda la manada. Los varones generalmente salen de la manada entre las edades de 12 a 15 años, viviendo solos o pasando tiempo con otros hombres.
¿Sabes cómo dicen “un elefante nunca se olvida”? La investigación ha demostrado que sus recuerdos son vitales durante la estación seca, cuando las matriarcas guían a sus rebaños durante innumerables millas, hasta los abrevaderos que han visitado en el pasado. Los elefantes deben migrar estacionalmente para encontrar comida, confiando en sus recuerdos de alimentos y suministros de agua anteriores. También migrarán para evitar cazadores furtivos y otras amenazas, incluso moviéndose durante la noche para evitar viajar durante el día, cuando los cazadores furtivos están más activos.
Mientras están migrando en busca de comida, los elefantes esparcen las semillas alrededor de la tierra donde han comido, convirtiéndolas en una parte importante de sus ecosistemas. Después de comer, las semillas se liberan a través del estiércol de elefante. Un estudio sudafricano descubrió que los elefantes son capaces de transportar estas semillas hasta 60 km.
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